미국의 60대 노인들이 대학에서 3개월 동안 스페인어 등 새로운 분야를 배우니 주의력과 단기 기억력 등 인지기능이 3배 이상 높아졌다는 연구 결과가 나왔다.
미국 캘리포니아대 리버사이드 캠퍼스(UCR) 연구팀은 대학 강의실에서 60대 이상 노인들에게 스페인어, 사진 촬영, 그림 그리기, 음악 작곡 등 3~4가지의 새로운 분야 및 기술을 가르쳤다. 이들은 첫 번째 연구에 6명(평균 연령 66세), 두 번째 연구에 27명(평균 연령 69세)이 참가했다. 참가자들은 아이패드를 수업에 활용했으며 3개월 동안 주 15시간의 수업 및 과제를 완료했다.
연구팀은 수업 전과 수업 기간 중, 수업 후 3개월·6개월·1년이 지났을 때에 참가자들의 인지기능을 측정했다. 측정 대상에는 주의력, 억제력, 전화번호나 목록의 단어를 불러오는 등 작업 수행에 필요한 소량의 정보에 대한 단기 기억력이 포함됐다.
연구 결과 이들 인지기능의 점수가 수업 전에 비해 2~3배로 또는 일부에선 그 이상으로 높아진 걸로 나타났다. 특히 시간이 지날수록 인지기능이 높아졌다. 향상된 인지기능 점수는 대학생과 비슷한 수준이었다.
연구의 책임 저자인 레이첼 우 부교수(심리학)는 "여러 분야 및 기술을 배우면 노인의 인지기능이 향상됐고, 학습이 끝난 뒤에도 오랜 기간 인지기능에 도움이 된다는 사실을 처음으로 알아냈다"고 말했다. 그녀는 "노인들도 어린이들의 학습 행동을 본따 새로운 분야 및 기술을 배우면 그 과정에서 인지력을 향상시킬 수 있다"고 덧붙였다. 노인들의 새로운 학습은 인지기능의 장기적인 개선으로 이어질 수 있다. 평생 학습의 중요성을 강조할 수 있는 대목이다.
연구 참가자는 55세 이상으로 영어에 능통하고 시력이 정상 또는 정상으로 교정됐고 이전에 인지장애 진단을 받은 적이 없는 등 조건을 갖춰야 했다. 연구팀은 노인이 열린 마음으로, 비판과 실패를 두려워하지 않고, 교육 자체를 받아들이고, 한 번에 여러 분야 및 기술을 배우려는 굳은 의지로, 노력하면 인지 능력이 향상될 수 있다는 믿음을 갖고 학습에 접근해야 한다고 강조했다.
이 연구 결과(One-year cognitive outcomes from a multiple real-world skill learning intervention with older adults)는 국제학술지 ≪노화 및 정신건강(Aging and Mental Health)≫에 실렸다.
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