연구팀이 제시한 환경 친화적인 먹거리는 통곡물, 과일, 양배추와 같이 전분이 없는 야채, 견과류 등 식물성 식품이다. 생산 과정에서 물과 토양 소비량이 많고 탄소를 배출하는 동물성 식품보다 환경보호에 유리한 식품이다.
앞선 연구에서도 식물성 식품은 심장병, 대장암, 당뇨병, 뇌졸중과 같은 만성 질환 예방에 도움이 되는 것으로 알려졌지만 구체적으로 사망률을 낮추는 효과가 얼마나 있는지 자세한 연구가 이뤄지지 않았다.
연구팀은 환경 친화적인 식물성 식품이 질환 발생률을 낮추는지 확인하기 위해 미국 성인 10만명 이상 참가자들의 건강기록을 검토했다. 1986~2018년 수집된 기록에는 4만7000명의 사망자와 그들의 사망 요인이 포함됐다.
연구팀은 참가자들의 식습관에 따라 지구건강식단지수(PHDI)를 매겼다. 의학전문가 37명이 진행하는 프로젝트 '랜싯-이트(EAT)'가 개발한 PHDI는 식물성 식품이 식단에서 차지하는 비율에 따라 점수를 책정한다.
분석 결과 PHDI에서 상위 20%의 점수를 받은 참가자들은 하위 20% 점수를 받은 참가자들에 비해 30년 이후 사망할 위험이 25% 낮았다. 암이나 심혈관으로 사망할 위험이 15% 낮았으며 신경퇴행성 질환과 호흡기 질환으로 인한 사망 위험도 각각 20%, 50% 낮았다.
연구팀를 이끈 부이 연구원은 "지구환경 보호에 도움이 되는 식단이 건강에도 유리하다는 가실을 확인했다"며 "PHDI 지수가 높은 식단에 대해 사람들의 접근성을 높일 수 있는 정책적 전략을 찾아야 한다"고 말했다.
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